Период, когда на посту главы Советского Союза находился Леонид Ильич Брежнев, получил название «застоя». Это был долгий период, который длился с 1964 по 1982 годы, и который сегодня ассоциируется с относительным затишьем в политической, экономической и культурной жизни страны. В частности, застой относят к периоду стагнации экономики, отсутствия серьезных политических реформ и роста социального неудовлетворения.
Существует несколько причин, по которым период Брежнева называется застоем.
Во-первых, это был период стагнации экономики. Начиная с середины 1960-х годов, экономический рост замедлился, а затем вовсе остановился. Высокие темпы потребления ресурсов и изобилие недорогой нефти способствовали экспансии тяжелой индустрии, но не удовлетворяли растущие потребности населения в быту и продуктах питания. Экономический застой сопровождался неравномерным развитием регионов, производственными кризисами и накоплением долгов. Страна оказалась в ситуации, когда экономический рост стал невозможным без серьезных реформ. Однако, застой экономики, казалось, не беспокоил правительство, и власти не предпринимали достаточных мер для борьбы с этой проблемой.
Во-вторых, Брежневская эпоха проявлялась в отсутствии серьезных политических реформ. Власть оставалась централизованной, а улучшение условий жизни населения ограничивалось слабыми социальными программами. Конечно, нельзя утверждать, что во время правления Брежнева не велась никакая политическая деятельность, но даже в среде коммунистической элиты застой был связан с расширением бюрократии, большей замкнутостью и затруднениями с происходившими вокруг страны процессами. Избыточная регламентация была одним из факторов, которые искусственно ограничивали и потенциал страны, и жизнь изб изнашивалась и становилась только бюрократическим аппаратом.
В-третьих, на Восточной границе Советского Союза продолжалась бурная жизнь. Имперская политика, реализуемая Генштабом Кремля, возбуждала новые и аналогичные дестабилизационные настроения. Вести политику после этого становилось все сложнее, особенно когда на чужих территориях начинались войны. Неудивительно, что застой неизбежно повредил доверие к действующей власти в массах.
В-четвертых, на культурном уровне, период Брежнева тоже характеризовался застоем. Узконаправленность национальных культурных традиций и общественных вкусов ограничивала творческий потенциал культурного сектора и сдерживала развитие новых культурных течений. Более того, цензура и идеологическая контроль ограничивали свободу слова и открытый обмен идеями, что также затрудняло развитие культурной жизни.
В последующие годы к Брежневскому периоду относятся и другие события, такие как вооружение государства, перевооружение к современным технологиям и наработки своей ВНП не только СССР, но и участников социалистического лагеря. Однако, это не изменило общей картины, что эпоха Брежнева остается периодом стагнации и застоя в экономике, политике и культуре, связанными с накоплением проблем на долгое время. И только перестройка Михаила Горбачева на фоне упадка государства смогла начать процесс изменений и приблизить СССР к внешнему миру.