Северо-западный - это пример композитного слова. В русском языке один из способов образования новых слов - это составление нескольких слов в единое целое. При этом образованное слово может быть написано через дефис.
Северо-западный - это словосочетание из двух слов "северо" и "западный". В данном случае использование дефиса объединяет эти слова в одно, определяющее направление - северо-западное. То есть, это направление находится между севером и западом.
Использование дефиса для образования композитных слов является довольно распространенным явлением в русском языке. Например, "воздухо-сухой" (о климате), "бумаго-мармелад" (о растительном продукте), "голово-мозговой" (о неврологических нарушениях), "шоколадо-желатиновый" (о кондитерском изделии) и т.д.
Важно отметить, что правила написания композитных слов могут быть довольно сложными и настоящая задача - правильно выбрать дефис в каждом конкретном случае. Не всегда следование грамматическим правилам гарантирует правильность написания, так как многие сочетания слов устали от своей слитности и стали расцениваться уже как одно слово, например, "поле говорит" или "монастырь готовит" и т.п.
Также следует отметить, что употребление дефиса в процессе образования композитных слов не является единственным возможным вариантом написания. В некоторых случаях слова могут быть написаны через пробел (например, "дальневосточный регион", "самолет-пассажир" и др.), а в других случаях - через соединительную гласную (например, "профессорско-преподавательский коллектив", "российско-китайские отношения" и др.).
Кроме того, использование дефиса может меняться в зависимости от стилистики и целей текста, например, в научных работах дефис может применяться чаще, чем в художественной литературе. Некоторые словосочетания могут быть устоявшимися и вообще не требовать разделения дефисом, например "шоколадный бисквит" или "паутинный ген".
Таким образом, использование дефиса при образовании композитных слов является одним из способов образования новых слов в русском языке. Несмотря на наличие определенных правил написания, существуют тонкости и исключения, которые зависят от стилистики написания и устоявшихся традиций.