Щелочные металлы – это группа элементов периодической системы, которые расположены в первой группе (IА). К ним относятся литий (Li), натрий (Na), калий (K), рубидий (Rb), цезий (Cs) и франций (Fr). Эти элементы имеют общую характеристику – они образуют щелочные растворы в воде. Именно на основе соединений этих элементов с различными кислотами и образуются соли, которые и являются щелочными.
Уже в древности были известны некоторые щелочные вещества, такие как натриевая сода (NaHCO3), калиевая сода (KHCO3), аммиак (NH3) и каустическая сода (NaOH).Египтяне использовали каустическую соду для различных целей, в том числе для смыва мумификационных масок. Индейцы стран Южной Америки использовали пепел щелочных растений для мытья овощей и фруктов.
Металлы этой группы имеют низкую электроотрицательность, и, следовательно, они легко отдают свой внешний электрон. Есть свободная электронная конфигурация, что делает их очень реактивными, особенно во взаимодействии с водой. Когда щелочные металлы взаимодействуют с водой, образуется щелочь, которая обладает свойствами электролита и способна распадаться на ионы.
Название «щелочные металлы» происходит от арабского слова qalīy (قالي), что означает "зола" или "щелочь". В средневековой Европе, при производстве стекла, использовали золу растений, которые росли в золотой шахте (лат. "alkanna"), что и стало причиной введения научного термина "алкали". В последствии, этот термин начали использовать для обозначения всех веществ, способных изменять свойства воды.
В XIX веке Фридрих Вельгазен, немецкий химик, который занимался исследованием свойств щелочей, обнаружил, что все элементы этой группы имеют сходные химические свойства и образуют щелочные растворы в воде. Поэтому, он назвал эти элементы «щелочными металлами».
Щелочные металлы имеют широкое промышленное применение. Они используются в производстве стекла, мыла, бетона, полимеров, керамической продукции и многих других веществ. Кроме того, они часто используются в химических реакциях как реагенты, в различных исследованиях и в научных экспериментах.
В целом, название «щелочные металлы» объясняется их способностью образовывать щелочные растворы в воде и использоваться для изготовления щелочных соединений. Они были известны древним народам и использовались в различных отраслях промышленности. Однако, до научной классификации их свойств было много разных терминов, обозначающих эту группу элементов. Наконец, Фридрих Вельгазен назвал их «щелочными металлами», что и зарекомендовало себя в науке и было принято всеми последующими поколениями.