С завоеванием американского континента европейцами в начале XV века, на этой территории уже было население – коренные американцы, которых европейцы затем стали называть индейцами. Это название было дано европейцами после открытия Америки Колумбом в 1492 году, когда он ошибочно подумал, что оказался в Индии.
Некоторые историки утверждают, что термин «индейцы» происходит от испанского слова «indio», что переводится как индус. Еще одно предположение, что слово «индейцы» происходит от словосочетания «ни обоих двух» («ni de una ni de otra», в испанском варианте) на языках гуарани и чибча, которыми владели индейцы.
Существуют и другие версии происхождения этого термина. Например, одна из них говорит, что именно в Индии европейцы нашли народ, который считали бы не менее диким и экзотичным, чем коренные жители Америки. Поэтому они начали называть коренных американцев индейцами, чтобы подчеркнуть их животный образ жизни, а также относительную дикость и отсталость по сравнению с якобы более развитой цивилизацией европейцев.
Впрочем, основным официальным термином, которым обозначают коренных жителей Америки, является «американские индейцы». Однако, само название стало для них оскорбительным и считается довольно презрительным. Вместо этого они предпочитают новые термины, такие как «аборигены» или «индигенные народы», которые учитывают их богатую культуру и уникальное наследие.
Таким образом, название «индейцы» для коренных жителей Америки является не только исторически неверным, но также и оскорбительным. И, хотя этот термин все еще используется в повседневной речи, старые стереотипы постепенно уступают место новым, более точным и уважительным формам обозначения.