Шпицберген - это архипелаг, расположенный в Арктике, восточнее Гренландии, между 74-81 градусами северной широты и 10-35 градусами восточной долготы. Этот архипелаг находится в самом сердце Арктики, и, скорее всего, благодаря своей стратегической важности он стал предметом ожесточённой борьбы нескольких стран за право на контроль за ним.
Шпицберген были известны еще с XVII века благодаря промыслу на морской живности и поиску минеральных ресурсов. В разное время эти земли пытались завладеть несколько стран, таких как Россия, Германия, Англия, Нидерланды и Норвегия. В XVIII веке Норвегия признала своё право на острова. Таким образом, Шпицберген стал территорией Норвегии в 1920 году, но российские береговые аэростаты продолжали выполнять на острове научные и коммерческие миссии до 1935 года.
Однако, Норвегия не всегда была единственной страной, которая претендует на контроль за Шпицбергеном. На протяжении долгого времени оспаривание норвежской владычества над островами было среди России, Франции и Великобритании. Но теперь Интернациональный договор Шпицбергена (Spitsbergen Treaty) признает суверенитет Норвегии над Шпицбергеном, сохранив при этом особый статус самоуправления для всех стран-участниц договора.
Самая ранняя известная русская экспедиция на Шпицберген была отправлена в 1693 году, и с первых лет XVIII века русские суда начали регулярно посещать острова хотя бы раз в год. В 1918 году после Октябрьской революции Польша, Финляндия и Эстония аннулировали свои притязания на права на острова. В том же году Советская Россия заявила о притязаниях на территорию Шпицбергена, однако уже в 1920 году она признала норвежский суверенитет на архипелаге. В 1935 году СССР заключил с Норвегией договор о дружбе, взаимной помощи и совместной обороне, в котором оба государства признали неприкосновенность своих границ.
В связи с бурным развитием рыбалки и нефтяных и газовых работ в районе Шпицбергена в 1963 году норвежское правительство односторонне объявило о своих правах на «широкий континентальный шельф» вокруг архипелага. Этот шаг вызвал протест со стороны других стран, в частности, СССР и США.
После продолжительных переговоров в 1977 году было подписано Соглашение о делении Шпицбергена. Это соглашение подтвердило права Норвегии на территорию архипелага и континентальный шельф, но оно также установило особый режим для ведения хозяйственной деятельности на Свободной зоне Шпицбергена.
Свободная зона - это уникальный режим экономической деятельности, установленный на Шпицбергене. Она предполагает отсутствие таможенных пошлин, увеличение свободы предпринимательства и всех форм коммерческой деятельности, что делает Шпицберген особенным регионом с экономической точки зрения.
Почему же Норвегия была настолько заинтересована в Шпицбергене? Эти острова расположены на стратегически важном маршруте между Северной Европой и Азией. Кроме этого, Шпицберген имеет важное геополитическое значение, так как он является ключевым регионом для изучения климата и окружающей среды Арктики, а также является зоной запрещенного пролета для гражданских и военных самолетов.
Несмотря на то, что Норвегия владеет Шпицбергеном с 1920 года, страна на протяжении многих лет не стремилась к абсолютному контролю над островами, а была настроена на сотрудничество со своими экспертами и бизнесменами в рамках Свободной зоны. Эта позиция Норвегии сегодня продолжается, и страна продолжает развивать экспертизу и инженерную компетенцию в Арктике на основе научных партнерств с другими странами.