Рассказ "Кавказский пленник" основан на реальных событиях, произошедших в Кавказской войне 1817-1864 годов, когда Россия захватила регион и сражалась против местного населения, которое не признавало власть Российской Империи. В этом конфликте было захвачено много кавказцев, которые стали пленниками русских войск.
Если рассматривать тематику рассказа, то главный герой - Жиль де Монпарнас - это представитель русской интеллигенции, которая живет в России, но не чувствует себя частью этого общества. При этом, он не понимает и не уважает культуру кавказских народов и считает их не развитыми и дикими. После пленения Жиль оказывается в руках кавказцев и становится их пленником.
Название рассказа можно интерпретировать двояко: во-первых, Жиль становится пленником кавказцев, что отражает реальность военных событий того времени. Во-вторых, кавказцы, попавшие в плен русских, также могут считаться "кавказскими пленниками". Таким образом, название рассказа прямо или косвенно связано с судьбой Жиля, а также со сложной политической и военной ситуацией на Кавказе в период Российской империи.
В рассказе также активно затрагивается тема межнациональной вражды и непонимания. Жильу трудно понять кавказскую культуру, а кавказцы не приемлют русских принципов жизни и считают их оккупантами. Однако, благодаря Кардингтону - кавказскому военному вождю, пленником становится не только тело Жиля, но и его душа: он меняется, приобретает элементы кавказской культуры, начинает понимать и ценить своих врагов. В тот момент, когда Жиль знакомится с Кардингтоном и попадает в плен, его мировоззрение меняется, благодаря чему Жиль становится другим человеком.
Рассказ "Кавказский пленник" можно рассматривать как попытку Лермонтова преодолеть непонимание и стереотипизацию других народов и культур. Автор, в своем произведении, затрагивает темы межэтнической вражды, национальной гордости, надежды на победу и мечты о свободе. В целом это произведение, по своему смыслу и значению, является классикой русской литературы и значимо до наших дней.