Несмотря на то, что Плутон участвовал в качестве планеты в учебниках и детских энциклопедиях на протяжении многих лет, в 2006 году Международный астрономический союз (МАС) принял решение официально исключить его из категории планет. Это решение связано с тем, что Плутон не соответствует новому определению планеты, принятому МАС.
Первые попытки классификации планет были предприняты еще в античности. Тогда планетами считали небесные тела, которые могли двигаться относительно звездного фона. Это были Луна, Солнце, Меркурий, Венера, Марс, Юпитер и Сатурн. До 19 века неизвестно было, что на орбите Юпитера находятся четыре крупных спутника. После их обнаружения началось обсуждение вопроса, стоит ли считать их планетами. К концу 19 века в астрономии была создана так называемая «зона пояса астероидов», где начинались небесные тела с разными параметрами. В этой зоне было обнаружено много маленьких небесных тел, которые были названы астероидами.
В 1930 году был обнаружен Плутон. Изначально он был отнесен к планетам, так как, как считалось, имел все необходимые параметры. Однако с течением времени число объектов в поясе Койпера, к которому относится и Плутон, стало увеличиваться. В конечном итоге было обнаружено множество небесных тел, размеры которых были сопоставимы с Плутоном и которые находились в поясе Койпера вместе с ним.
Это вызвало проблемы с классификацией Плутона как планеты, поскольку не было ясности в том, как определять, какой именно небесный объект должен быть считан планетой. В конечном итоге в августе 2006 года Международный астрономический союз принял решение определить планеты следующим образом:
1. Планеты – это небесные тела, которые находятся на орбите вокруг Солнца.
2. Планеты должны иметь достаточную массу, чтобы своим собственным гравитационным притяжением формировать округлую форму.
3. Планеты должны быть достаточно крупными, чтобы их гравитационное притяжение «очистило» окрестности их орбит от других малых небесных тел.
По этим критериям Плутон не соответствует третьему пункту. В поясе Койпера находится множество других небесных тел, и Плутон не может очистить окрестности своей орбиты от них своим гравитационным притяжением. Таким образом, Плутон не может быть считаться планетой.
Решение МАС вызвало неоднозначные реакции ученых и общественности. Некоторые астрономы возражали против этого решения, считая, что определение планеты должно базироваться на других критериях, таких как ее характеристики, например, наличие атмосферы или спутников. Однако большинство ученых признали, что новое определение является наиболее точным и рациональным.
Наиболее вероятной причиной исключения Плутона из планет является его малый размер и слабое гравитационное притяжение. Возможно, если бы было открыто меньше объектов в поясе Койпера, Плутон мог бы остаться в категории планет. Однако, существует еще одна причина, связанная с историческим контекстом. В конце XIX - начале XX века в Солнечной системе насчитывалось только 9 планет. Считалось, что это законченный список и он не должен меняться в будущем. Однако, с появлением новых технологий и обнаружением новых объектов, этот список начал меняться. В результате, когда было открыто много объектов в поясе Койпера, возникла проблема, каких из них следует отнести к планетам, а какие нет. Поэтому, принятие нового определения планет было логическим шагом для упрощения классификации объектов в Солнечной системе.
В результате исключения Плутона из числа планет немного поменялась историческая классификация. Сейчас в Солнечной системе насчитывается 8 планет: Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун. Однако, Плутон продолжает оставаться интересным объектом для исследования. В 2015 году на поверхности Плутона была обнаружена ледяная гора высотой более 3500 метров, что придало новый интерес к изучению его геологии и климатологии. В 2018 году была запущена космическая миссия New Horizons, которая совершила близкий пролет мимо Плутона и продолжает исследовать другие объекты в поясе Койпера.