Изначально кукуруза была известна в мексиканской культуре, где она называлась майс. Это слово происходит от настоящего имени кукурузы в языке таинов: "maíz". Считается, что слово "maíz" раскрывает глубинную связь кукурузы с мифологией таинов.
Кукуруза была выведена из того, что современные ученые называют "дикой таиной", которая произрастала на территории Мексики более 7 тысяч лет назад. Она поставляла пищу для индейцев, а также стала невероятно важной в духовных обрядах и верованиях. Священный символ кукурузы дал название мексиканским богам и героям, таким как Maize-Cobs, мужской божественный дух, которому приписывалось особое значение.
Колонизаторы, первые испанские завоеватели, обратили внимание на кукурузу в середине 16 века. Они извлекли из местных индейцев зерновой растительный материал, который затем использовался для пищи на их флотах, как припасы, для кормового производства и, наиважнее, для экспорта в Европу. Имя "maíz" было испанская транскрипция местной тайной культуры - слов, которые испанцы слышали, когда местные жители говорили об этой мучной культуре и ее значениях.
Были найдены связи между кукурузой и культурами индейцев на всей территории Мексики, и каждый из них трактовал это растение на свой лад, но название происходит из местной тайной культуры, отчасти потому, что "kuh'kúaruc", что в переводе означает "роговой мятеж", очень похоже на приблизительно те гласные звуки, которые были бы необходимы для произношения мексиканского "maíz".
Таким образом, кукуруза была названа "maíz" индейцами Мексики, а испанцы транскрибировали это слово, что привело к различным интерпретациям этого названия в других странах и культурах. Однако, начиная с момента, когда этот полезный вид растений был открыт и исследован европейцами, в разных странах мира кукуруза получила различные названия.