Иван Калита был младшим сыном князя Даниила Александровича, сыновья которого уже занимали высокие положения в государстве. Так, его старшие братья – Юрий и Андрей – были князьями Лихвинскими и Гороховскими соответственно. В то время калита (переводится с греческого как «ступенька») была термином, который использовался для обозначения помещения, расположенного между входной дверью и основным жилищным помещением.
По одной из версий, именно Иван стал наследником дома своего отца, который располагал гостиной (так называемой калитой), а не других помещений. Поэтому молодой князь начал называться Иваном Калитой. Есть также мнение, что Иван получил прозвище Калита благодаря своим несомненным способностям к коммерческой деятельности, он много путешествовал, приобретал ценные товары на рынках других стран и создал, таким образом, настоящее торговое империю.
Легенды о том, какое именно качество Ивана стало причиной прозвища, сильно отличаются друг от друга. Так, по одной из легенд, Иван Калита был любителем лишенного тяжести бега, который помогал ему оставаться стройным и ловким на любом деловом мероприятии. Другие легенды утверждают, что Калита был известен своей скромностью и отсутствием «гении постоянствующего» (воспитанного) то есть представителя, который обязательно должен был присутствовать на духовных церемониях вместе с его верховным главой и иерархами церкви, что избавило его от лишних затрат и привлекло расположение людей.
Таким образом, можно сказать, что прозвище Ивана Калиты возникло благодаря комбинации факторов, таких как место жительства, способности к коммерческой деятельности или просто по соображениям лаконичности и удобства использования в разговорной речи. Во все времена и во всех культурах прозвища применялись для обозначения определенных качеств людей, и Ивана Калиту не стали исключением из этого правила.