Алканы - это насыщенные углеводороды, в которых атомы углерода связаны между собой одиночными связями. Первоначально, эти соединения получили название парафинов.
Термин "парафин" происходит от греческого сложного слова "para" и "affins", и означает "не имеющий тяги к химическим реакциям". Изначально этот термин использовался в контексте смазок, которые называли "парафиновыми маслами". Это было связано с тем, что эти масла были крайне стабильными и не подвергались окислительному разложению.
В 1825 году Майкл Фарадей выделил газ из парафинового масла, который назвал "марганцевой свечой". Этот газ оказался метаном - наименьшим по размеру алканом. В последующие годы ученые получили и изучили другие алканы.
Однако, до 1860-х годов они не были названы каким-либо общим термином. В 1866 году французский химик Марсельен Бертелет (Marcellin Berthelot) использовал термин "алкан" (от греческого "алки", означающего "олефин"), чтобы описать насыщенные углеводороды. Однако, в России и некоторых других странах, также как и в американской химической индустрии до сих пор используется термин "парафин" для обозначения алканов.
Существует несколько теорий, почему Россия отдаёт предпочтение термину "парафин" для описания алканов. Одна из них говорит о том, что это связано с началом развития нефтяной промышленности в России. В XIX веке, извлечение нефти было осуществляемо путём промывания нефтяной земли керосином. В результате, керосин выделялся и использовался в качестве топлива. Содержание воска при этом достигало 10-15%, и этот воск, который в дальнейшем использовался в изготовлении свечей, называли парафином. Позднее, когда алканы были открыты и изучены, их также начали называть парафинами.
Теперь, когда в химии используются оба термина - "алканы" и "парафины", важно помнить, что это одни и те же соединения, но с разными историческими происхождениями.