Листья - это множественное число слова "лист", которое в единственном числе пишется без мягкого знака - "лист". Такая орфография основывается на грамматическом правиле русского языка об изменении основы существительных при образовании форм множественного числа.
Мягкий знак - это один из знаков мягкости русского алфавита, который обозначается символом "ь". Он может встречаться в различных позициях слова и влиять на его произношение, а также грамматический и орфографический статус. Однако мягкий знак не используется в словах в их основной форме единственного числа - форме именительного падежа.
Когда нам нужно обозначить множественное число для существительных, употребляется окончание, в данном случае "-а". В этой форме существительное изменяется по падежам, родам и числам.
Почему же в этой форме слово "лист" получает окончание с мягким знаком? Ответ на этот вопрос связан с изменениями в произношении слова при добавлении окончания. Между согласным звуком "с" и гласным звуком "а" обычно вступает гласный звук, который называется "эпентетический", или "паразитный" гласный. В данном случае это именно гласный "и", который произносится после "с" и перед "а" в слове "лис-т-а". Он помогает мягче произносить последовательность согласного с звуком "а". Чтобы орфографически отразить это произношение, в слове "лист-а" ставится мягкий знак после согласного "с". Это правило применяется ко многим существительным, оканчивающимся на согласные ж, ш, щ, ч, ц, к и х, когда они употребляются в форме множественного числа.
Есть также несколько исключений, когда в форме множественного числа в слове "лист" не пишется мягкий знак. Например, это случается в словах "лис" (множественное число - "лисья") и "лось" (множественное число - "лоси"). В этих словах нет необходимости вставлять эпентетический гласный после согласного, поэтому и мягкому знаку в этих словах нет места.
Таким образом, письмо мягкого знака в слове "листья" в форме множественного числа связано с произношением гласного "и" после согласного "с" и перед "а". Это правило применяется в русском языке для обозначения произношения слов и сохранения правильной орфографии.